青柳卓雄氏とパルスオキシメータ

パルスオキシメータは、動脈血中の酸素飽和度（ヘモグロビンがどの程度酸素と結びついているか）を、採血なしで連続的に測定する装置です。
ヘモグロビンは酸素と結びつくと鮮やかな赤色、結びついていないと暗い赤色になります。色によって光の吸収しやすさが異なることを利用して、動脈血酸素飽和度を算出します。指にセンサ(プローブ)を装着し、波長の異なる2種類の光を当て、吸収されずに指を通り抜けた光を測定して分析します。
血液中に十分な酸素がないと命に関わります。採血による測定では、刻々と変化する患者さんの容態を常にリアルタイムに正確に知ることはできませんが、パルスオキシメータを使えば、体に酸素がどの程度足りているか、患者さんを傷つけることなく、かつリアルタイムに把握することができるのです。

青柳氏は新潟大学工学部を卒業後、島津製作所（京都）を経て1971年、当社に入社しました。開発部で具体的な研究テーマの探索を始めた当時の青柳氏の信念のひとつは、「患者モニタリングの究極の姿は治療の自動化であり、その理想に近づくためには、無侵襲連続測定の開発が重要である」ということでした。

1972年、心臓から送り出される動脈血を測定する機器の改良をする中で、心臓の拍動（パルス）を利用することで動脈血の酸素飽和度を測定できることを発見しました。
青柳氏はこの発見について、後に「こんなうまい話がこんな手近なところにあるとは信じ難いことだった」と語っています。

試作機で研究を重ねた青柳氏は、この原理を1974年に学会で発表しました。「おもしろい研究だと思う」という意見もありましたが、否定的な意見もあり、この発表は注目されませんでした。

翌1975年、当社はこの原理を用いた製品「イヤオキシメータ OLV-5100」を発売しました。着想としてはまさに世界に誇るべき独創的かつ優れたものでしたが、光源は豆電球でセンサの感度も悪いなど、性能や使い勝手の面でまだ改良の余地が多く、需要が伸びないまま、諸事情により開発は中断しました。

青柳氏はパルスオキシメータの原理を英語で発表していませんでしたが、青柳氏の存在を知った呼吸生理学の世界的権威セベリングハウス博士（米国）が1987年に来日し青柳氏と面会、その後論文で紹介したことで、青柳氏はパルスオキシメータの発明者として世界的に知られるようになりました。

パルスオキシメータの先駆的な発明により、医療の質向上に多大な貢献をした業績が認められ、2002年に紫綬褒章を受章、2015年には米国電気電子学会（IEEE）が医療分野の技術革新に送る賞「IEEE Medal for Innovations in Healthcare Technology」を日本人として初めて受賞しました。

また、新型コロナウイルス感染症患者の病態把握において世界中でパルスオキシメータの有用性が再認識されたことから、「パルスオキシメータの開発と実用化」により、第４回日本医療研究開発大賞／内閣総理大臣賞を2020年に受賞しました。

パルスオキシメータが世界中に普及してからも、青柳氏は「医療の役に立つ機械を作りたい」という信念のもと、パルスオキシメータの性能改善とその原理を他の医療測定に応用するという二つの目的のため、晩年まで理論の研究を続けていました。研究一筋にみえて実は気さくな人柄だった青柳氏は、「理論に基づいたパルスオキシメータでないとだめだ」と語り、若手技術者の指導にも力を入れていました。
新型コロナウイルス感染症の拡大でパルスオキシメータの重要性が再認識されているさなかの2020年4月、青柳氏は老衰のため84歳で亡くなりました。

世界で初めてパルスオキシメータの原理を発明してから半世紀、今やその技術は世界中の医療現場に普及し、全身麻酔手術の安全性を飛躍的に高め、世界中の多くの患者さんの命を救っています。まさに、パルスオキシメータの発明は、世界の歴史に残る偉業となったと言えるでしょう。